The destruction of cooling towers at Didcot power station, which ran on coil and oil. Copyright Bill Nicholls and licensed for reuse under this Creative Commons Licence.

Positive ‘tipping points’ offer hope for climate

Positive “tipping points” could spark cascading changes that accelerate action on climate change, experts say.

A tipping point is a moment when a small change triggers a large, often irreversible, response.  

Professor Tim Lenton, Director of the Global Systems Institute (GSI) at the University of Exeter, has previously warned the world is “dangerously close” to several tipping points that could accelerate climate change.

But in a new paper in the journal Climate Policy, Professor Lenton and Simon Sharpe, a Deputy Director in the UK Cabinet Office COP 26 unit, identify tipping points in human societies that could rapidly cut carbon emissions.

They highlight examples of such tipping points that have contributed to the world’s fastest low-carbon transitions in road transport and power generation – and say “small coalitions of countries” could trigger “upward-scaling tipping cascades” to achieve more.

“We have left it too late to tackle climate change incrementally,” said Professor Lenton.

“Limiting global warming to well below 2°C now requires transformational change, and a dramatic acceleration of progress.

“For example, the power sector needs to decarbonise four times faster than its current rate, and the pace of the transition to zero-emission vehicles needs to double.

“Many people are questioning whether this is achievable. But hope lies in the way that tipping points can spark rapid change through complex systems.”

The authors highlight two examples where policy interventions have already triggered pertinent tipping points at a national scale.

For each, they explain how further actions could turn these into "cascades" that change the global economy: 

-          Light road transport: Electric vehicles (EVs) account for 2-3% of new car sales globally. In Norway, this figure is more than 50% (ten times higher than any other country), thanks to policies that make EVs the same price to buy as conventional cars. A global tipping point will come when EVs cost the same to manufacture as conventional cars. A small number of key locations could help drive this change. China, the EU, and California are together responsible for half the world’s car sales – and each has targets to rapidly decarbonise their economies. Acting together, they could shift investment throughout the global industry, increasing EV production and decreasing costs, triggering a global tipping point to EVs. This in turn will make batteries better and cheaper, aiding decarbonisation in the power sector.

-          Power: In recent years, the UK has decarbonised its power sector faster than any other large country.  Tipping points have played a role. A carbon tax together with an EU emissions scheme made gas cheaper than coal. Combined with increasing renewable energy generation, this tipped coal into unprofitability and led to the irreversible destruction of coal plants. Globally, renewables are already generating electricity cheaper than fossil fuels in many countries. Another tipping point could be reached when the cost of capital – or the financing costs – for new renewable generation dips below that of new coal. Decarbonising global power generation would in turn help accelerate decarbonisation of large parts of transport, heating and cooling, and industry.

These positive tipping cascades are by no means inevitable – policies will be required to overcome the many barriers to transition.

But the beauty of tipping points is that thanks to reinforcing feedbacks, a relatively small number of initial actions could catalyse large changes at the global scale. 

The paper encourages potential partners to work together to make these tipping cascades a reality.

“If either of these efforts – in power or road transport – succeed, the most important effect could be to tip perceptions of the potential for international cooperation to tackle climate change," Professor Lenton said.

The paper is entitled: “Upward-scaling tipping cascades to meet climate goals: plausible grounds for hope.”

French Translation: 

Des « points de basculement » positifs offrent de l'espoir pour le climat

Selon les experts, des “points de basculement" positifs pourraient déclencher des changements en effet boule de neige qui accélérerait l'action faite sur le changement climatique.

Un point de basculement est un moment où un petit changement déclenche une réponse importante, souvent irréversible.

Le Professeur Tim Lenton,  directeur du Global Systems Institute (GSI) de l'Université d'Exeter, avait précédemment averti que le monde est "dangereusement proche" de plusieurs points de basculement qui pourraient accélérer le changement climatique.

Mais dans un nouvel article publié dans le journal Climate Policy, le Professeur Lenton et Simon Sharpe, chef adjoint de l'unité COP 26 du Cabinet Office britannique, identifient des points de basculement dans la société qui pourraient réduire rapidement les émissions de carbone.

Les auteurs mettent en évidence des exemples de ces points de basculement qui ont contribué aux transitions bas - carbone les plus rapides dans le transport routier et dans la production d'électricité - et affirment que des « petites coalitions des pays » pourraient déclencher un effet de basculement positif et à une grande et ascendante échelle.

« Nous avons accordé trop de temps à lutter progressivement contre le changement climatique », a déclaré le Professeur Lenton.

« Limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2°C nécessite désormais un changement transformant et une accélération spectaculaire montrons des progrès.

Par exemple, le secteur de l'énergie devrait décarboniser quatre fois plus rapidement que son rythme actuel, et le rythme de la transition vers les véhicules à zéro émission devrait doubler.

Beaucoup de gens se demandent si cela est possible. Mais l'espoir réside dans la manière dont les points de basculement peuvent entraîner des changements rapides dans des systèmes complexes. »

Les auteurs mettent en évidence deux exemples où les interventions politiques ont déjà déclenché des points de basculement pertinents au niveau national.

Pour chacun d'eux, ils expliquent comment d'autres actions pourraient transformer ces points de basculement positifs avec un effet boule de neige et changerait l'économie mondiale :

- Le transport routier léger : les véhicules électriques (VE) représentent 2 à 3% des ventes de voitures neuves dans le monde. En Norvège, ce chiffre est supérieur à 50% (dix fois plus élevé que dans tout autre pays), grâce à des politiques décident que le prix des véhicules électriques sera le même que des voitures classiques. Un point de basculement mondial sera atteint lorsque les véhicules électriques coûteront le même prix à fabriquer que les voitures conventionnelles. Un petit nombre d'emplacements clés pourrait contribuer à ce changement. La Chine, l'UE et la Californie sont responsables de la moitié des ventes mondiales de voitures, et chacun a pour objectif de décarboniser rapidement son économie. En agissant ensemble, ils pourraient modifier les investissements dans l’ensemble de l'industrie mondiale, augmenter la production de VE et réduire les coûts, déclenchant un point de basculement mondial pour les VEs. Cela rendra les batteries meilleures et moins chères, contribuant à la décarbonisation dans le secteur de l'énergie.

- Énergie : ces dernières années, le Royaume-Uni a décarbonisé son secteur énergétique plus rapidement que tout autre grand pays et les points de basculement ont joués un rôle. Une taxe sur le carbone associée à un programme d'émissions de l'UE a rendu le gaz moins cher que le charbon. Combiné à une augmentation de la production d'énergie renouvelable, cela a rendu le charbon non rentable et a conduit à la destruction irréversible des centrales à charbon. À l'échelle mondiale, les énergies renouvelables produisent déjà de l'électricité moins chère que les combustibles fossiles dans de nombreux pays. Un point de basculement pourrait être atteint lorsque le coût du capital - ou les coûts financiers - d'une nouvelle centrale d’énergie renouvelable tomberont en dessous de celui d'une nouvelle centrale à charbon. La décarbonisation de la production mondiale d'électricité contribuerait à accélérer la décarbonisation de grandes parties des transports, du chauffage, du refroidissement, et de l'industrie.

Cet effet boule de neige de basculement positives ne sont en aucun cas inévitables: les politiques seront nécessaires pour surmonter les nombreux obstacles à la transition et aider à leurs créations.

Mais la beauté des points de basculement réside dans le fait que, grâce au renforcement des réactions, un nombre relativement restreint d'actions initiales pourrait catalyser de grands changements à l'échelle mondiale.

Le document encourage les partenaires potentiels à travailler ensemble pour faire de cet effet de boule de neige de point de basculement une réalité.

“Si l'un de ces efforts, dans l'énergie ou dans le transport routier, réussit, l'effet le plus important pourrait être de faire basculer les mentalités sur le potentiel de la coopération internationale pour la lutte contre le changement climatique", a déclaré le professeur Lenton.

Le document est intitulé : "Les basculements positifs, effet boule de neige, pour atteindre les objectifs climatiques : des motifs d'espoir plausibles".

Spanish Translation: 

Los "puntos de inflexión" positivos ofrecen esperanza para el clima

Los "puntos de inflexión" positivos podrían provocar cambios en cascada que aceleren la acción sobre el cambio climático, dicen los expertos.

Un punto de inflexión es un momento en el que un pequeño cambio desencadena una gran respuesta, a menudo irreversible.

El Profesor Tim Lenton, director del Global Systems Institute (GSI) de la Universidad de Exeter, advirtió anteriormente que el mundo está "peligrosamente cerca" de varios puntos de inflexión que podrían acelerar el cambio climático.

Pero en un nuevo artículo publicado en la revista Climate Policy, el Profesor Lenton y Simon Sharpe, subdirector de la unidad COP 26 de la Oficina del Gabinete del Reino Unido, identifican puntos de inflexión en las sociedades humanas que podrían reducir rápidamente las emisiones de carbono.

Los autores destacan ejemplos de tales puntos de inflexión que han contribuido a las transiciones más rápidas del mundo con bajas emisiones de carbono en el transporte por carretera y la generación de energía, y dicen que las "pequeñas coaliciones de países" podrían desencadenar "cascadas de inflexión ascendentes" para lograr más.

“Hemos dejado pasar mucho tiempo para abordar el cambio climático de manera incremental”, dijo el Profesor Lenton.

“Limitar el calentamiento global a muy por debajo de 2 ° C requiere ahora un cambio transformacional y una aceleración dramática del progreso.

“Por ejemplo, el sector de la energía necesita descarbonizar cuatro veces más rápido que su tasa actual, y el ritmo de la transición a vehículos de cero emisiones debe duplicarse.

“Mucha gente se pregunta si esto se puede lograr. Pero la esperanza radica en la forma en que los puntos de inflexión pueden provocar cambios rápidos a través de sistemas complejos".

Los autores destacan dos ejemplos en los que las intervenciones políticas ya han desencadenado puntos de inflexión pertinentes a escala nacional.

Para cada uno, explican cómo otras acciones podrían convertir estos puntos de inflexión en "cascadas" que cambien la economía global:

- Transporte ligero por carretera: los vehículos eléctricos (VEs) representan el 2-3% de las ventas de automóviles nuevos a nivel mundial. En Noruega, esta cifra es más del 50% (diez veces más alta que en cualquier otro país), gracias a las políticas que hacen que los vehículos eléctricos tengan el mismo precio de compra que los coches convencionales. Se producirá un punto de inflexión mundial cuando los vehículos eléctricos cuesten lo mismo de fabricar que los coches convencionales. Una pequeña cantidad de ubicaciones clave podría ayudar a impulsar este cambio. China, la UE y California son responsables juntas de la mitad de las ventas de automóviles del mundo, y cada una tiene objetivos para descarbonizar rápidamente sus economías. Actuando juntos, podrían cambiar la inversión en toda la industria global, aumentando la producción de vehículos eléctricos y disminuyendo los costos, lo que desencadenó un punto de inflexión global para los vehículos eléctricos. Esto, a su vez, hará que las baterías sean mejores y más baratas, lo que ayudará a la descarbonización en el sector energético.

- Energía: en los últimos años, el Reino Unido ha descarbonizado su sector energético más rápido que cualquier otro país grande. Los puntos de inflexión han influido. Un impuesto al carbono junto con un plan de emisiones de la UE hizo que el gas fuera más barato que el carbón. Combinado con el aumento de la generación de energía renovable, esto hizo que el carbón dejara de ser rentable y provocó la destrucción irreversible de las plantas de carbón. A nivel mundial, las energías renovables ya generan electricidad más barata que los combustibles fósiles en muchos países. Se podría alcanzar un punto de inflexión cuando el costo de capital -o los costos financieros- de una nueva generación renovable caiga por debajo del de una nueva planta de carbón en todos los países. La descarbonización de la generación de energía global ayudaría a su vez a acelerar la descarbonización de grandes partes del transporte, la calefacción y la refrigeración y la industria.

Estas positivas cascadas de inflexión no son de ninguna manera inevitables: se requerirán políticas para superar las muchas barreras para la transición.

Pero la belleza de los puntos de inflexión es que, gracias al refuerzo de las reacciones, un número relativamente pequeño de acciones iniciales podría catalizar grandes cambios a escala global.

El documento alienta a los socios potenciales a trabajar juntos para hacer realidad estas cascadas de inflexión.

“Si cualquiera de estos esfuerzos, en la energía o en el transporte por carretera, tiene éxito, el efecto más importante podría ser inclinar las percepciones sobre el potencial de la cooperación internacional para abordar el cambio climático”, dijo el Profesor Lenton.

El documento se titula: "Cascadas de inflexión en escala ascendente para alcanzar los objetivos climáticos: motivos plausibles para la esperanza".

Date: 11 January 2021