The research shows voters underestimate the power of the European Parliament

Voters across Europe perceive the EU as less democratic than it is, survey suggests

Large portions of voters across Europe misunderstand the workings of the European Union and think it is less democratic than it actually is, research suggests.

Both Eurosceptics and voters who support the EU hold false beliefs about the authority of the European Parliament and European Commission, but this is more likely among Eurosceptics, the survey shows.

The study, conducted by the University of Exeter, shows many voters are not aware of the existing channels of European democratic legitimation and accountability in the EU.

The poll, of 6,000 people in France, Germany, Italy, Poland, Spain, and Sweden, was conducted just before last year’s European Parliament elections.

Only three out of five people did know MEPs are directly elected by voters in each EU member state. This varies between countries. In Germany, this share was 44 percent compared to 76 per cent among people in Poland.

The research also shows voters underestimate the power of the European Parliament. About one in two respondents are unaware of the fact that the European Commission cannot pass legislation against the will of the European Parliament.

Dr Florian Stoeckel, from the University of Exeter, who is part of the team that conducted the research, said: “If people are under the impression neither the European Parliament nor the member states have any say when it comes to policy making in Brussels, the EU might indeed appear like an undemocratic organisation that steamrolls its member states. But some of these impressions are not in line with the facts.”

“Many voters do not have an exact understanding of domestic politics either. Since the EU is often seen with greater scepticism, it is however more alarming when voters hold erroneous beliefs about it. These misperceptions can be the breeding ground for the spreading of myths. Erroneous beliefs are also the context in which the messages of populist parties are likely to resonate particularly well.”

Around two in five people who took part in the survey believe the European Commission can pass legislation against the will of a majority of EU member states. This isn’t the case, it usually requires more than a simple majority of member states to pass EU legislation. Member states have to agree to decisions taken in Brussels. Only about two out of five respondents correctly understood this process. A total of 61 per cent of those who took part in the survey didn’t know the share spent by the EU on staff, administration, and maintenance. Those who gave an answer believed that the EU spent about 30 percent of its budget on administration and related costs. This is five times the actual share, which is about six percent.

German translation

Umfrage zeigt, Europäer halten die EU für viel undemokratischer als sie ist

Mythen über die EU sind weit verbreitet und viele Bürgerinnen und Bürger halten die EU für undemokratischer als sie ist, so die Ergebnisse neuer Forschung.

Sowohl Euroskeptiker als auch Europaenthusiasten glauben Mythen über die EU. EU Mythen sind allerdings unter Euroskeptikern etwas weiter verbreitet.

Die EU wird oft dafür kritisiert, nicht demokratisch genug zu sein. Die Studie der Universität von Exeter zeigt, dass bereits die bestehenden demokratischen Einflussmöglichkeiten unter den Bürgerinnen und Bürgern wenig bekannt sind.

Die Ergebnisse beruhen auf einer Umfrage mit 6000 Personen aus Deutschland, Frankreich, Italien, Polen, Spanien und Schweden. Sie wurde kurz vor den Europawahlen im letzten Jahr online durchgeführt. Die Befragten spiegeln die jeweiligen Bevölkerungen in Bezug auf Alter, Geschlecht, Bildung und regionale Herkunft repräsentativ wider.

Nur drei von fünf Befragten denken, dass die Mitglieder des Europaparlamentes direkt von der Bevölkerung gewählt sind. Die Ergebnisse unterscheiden sich von Land zu Land: in Deutschland sind es 44 Prozent, die das denken. In Polen sind 76 Prozent der Befragten korrekt informiert.

Unterschätzt wird auch die Rolle des Europäischen Parlamentes und der Mitgliedsstaaten für Politik in der EU. Der Hälfte der Befragten ist nicht bewusst, dass Gesetze in Brüssel nicht gegen den Willen des Europäischen Parlamentes beschlossen werden können.

Dr. Florian Stöckel, vom Team, das die Forschung an der Universität von Exeter durchführt: „Wenn man denkt, dass die Europäische Kommission Entscheidungen treffen kann, ohne auf das Europaparlament oder die Mitgliedsstaaten zu hören, wirkt die EU selbstverständlich undemokratisch. Solche Ansichten sind weit verbreitet, aber sie stimmen oft nicht.“

„Problematischer als ein geringes Wissen ist es, wenn Mythen über die EU weit verbreitet sind. Denn Mythen und falsche Fakten sind kaum zu entkräften: diejenigen, die Unwahrheiten mit Überzeugung glauben, weichen Fakten gezielt aus. Das ist besonders einfach im Zeitalter der sozialen Medien und es spielt populistischen Parteien in die Hände.“

Ein weiterer Mythos ist es, dass Brüssel über die Mitgliedsstaaten hinweg entscheidet. Zwei von fünf Befragten glauben, dass die Europäische Kommission Gesetze gegen eine Mehrheit von Mitgliedsstaaten beschließen könne. Das ist rechtlich unmöglich. Die allermeisten Entscheidungen werden sogar im Konsens zwischen den Mitgliedsstaaten beschlossen.

Mythen ringen sich auch um die womöglich teure Bürokratie der EU. 61 Prozent der Befragten wussten allerdings nicht, wie groß der Anteil des Haushaltes ist, den die EU für Bürokratie und Verwaltung ausgibt. Personen, die eine Antwort gaben, glauben dass die EU 30 Prozent ihres Haushaltes für die Bürokratie und Verwaltung verbraucht. Das ist sechs Mal so viel, wie sie tatsächlich ausgibt. Es sind nämlich lediglich sechs Prozent des Haushaltes.  

Spanish translation

Los votantes de toda Europa perciben a la UE como menos democrática de lo que es, según una encuesta.

Gran parte de los votantes de toda Europa malinterpretan el funcionamiento de la Unión Europea y piensan que es menos democrática de lo que realmente es, según sugieren las investigaciones.

Tanto los euroescépticos como los votantes que apoyan a la UE tienen falsas creencias sobre la autoridad del Parlamento Europeo y la Comisión Europea, pero esto es más probable entre los euroescépticos, señala la encuesta.

El estudio, realizado por la Universidad de Exeter, muestra que muchos votantes no son conscientes de los canales existentes de legitimación democrática europea y de responsabilidad en la UE.

La encuesta, de 6.000 personas en Francia, Alemania, Italia, Polonia, España y Suecia, se realizó justo antes de las elecciones al Parlamento Europeo del año pasado.

Sólo tres de cada cinco personas sabían que los eurodiputados son elegidos directamente por los votantes en cada estado miembro de la UE. Esto varía de un país a otro. En Alemania, esa proporción fue del 44%, en comparación con el 76% de los habitantes de Polonia.

La investigación también muestra que los votantes subestiman el poder del Parlamento Europeo. Aproximadamente uno de cada dos encuestados desconoce el hecho de que la Comisión Europea no puede aprobar ninguna ley en contra de la voluntad del Parlamento Europeo.

El Dr. Florian Stoeckel, de la Universidad de Exeter, miembro del equipo que llevó a cabo la investigación, dijo: «Si la gente tiene la impresión de que ni el Parlamento Europeo ni los estados miembros tienen voz y voto en lo que se refiere a la política de Bruselas, la UE podría parecer una organización antidemocrática que arrolla a sus estados miembros. Pero algunas de estas impresiones no concuerdan con los hechos».

«Muchos votantes tampoco tienen una comprensión exacta de la política nacional. Dado que la UE suele ser vista con mayor escepticismo, es sin embargo más alarmante cuando los votantes tienen creencias erróneas sobre ella. Estas percepciones erróneas pueden ser el caldo de cultivo para la difusión de mitos. Las creencias erróneas son también el contexto en el que es probable que los mensajes de los partidos populistas resuenen particularmente bien».

Alrededor de dos de cada cinco personas que participaron en la encuesta creen que la Comisión Europea puede aprobar una legislación en contra de la voluntad de la mayoría de los estados miembros de la UE. No es cierto, normalmente se requiere más que una simple mayoría de los estados miembros para aprobar la legislación de la UE. Los estados miembros tienen que estar de acuerdo con las decisiones tomadas en Bruselas. Sólo dos de cada cinco encuestados entendieron correctamente este proceso. El 61% de los que participaron en la encuesta desconocían la parte que la UE gasta en personal, administración y mantenimiento. Los que dieron una respuesta creyeron que la UE gastaba alrededor de un 30 por ciento de su presupuesto en administración y gastos relacionados. Esto es cinco veces lo que realmente se gasta, que es alrededor de un seis por ciento.

Traducido por Beth Wright-Watson, MA Translation Studies Student, University of Exeter

Date: 9 May 2020